Pesquisa da Dra. Becca Levy, da Universidade Yale, revela que a percepção sobre a idade é crucial para um envelhecimento ativo, mostrando que a melhora funcional na velhice é mais comum do que se pensa.

A ideia de que envelhecer significa um declínio inevitável na saúde física e mental tem sido amplamente aceita, moldando a forma como a sociedade e até mesmo profissionais de saúde encaram a velhice. Exemplos de grandes feitos na terceira idade, como as pinturas inovadoras de William Turner ou o recorde de natação de Diana Nyad aos 64 anos, pareciam exceções raras.

No entanto, um novo estudo vem para virar essa crença de cabeça para baixo. A pesquisa, liderada pela renomada professora Becca Levy da Universidade Yale, sugere que o envelhecimento não é um caminho unidirecional de perdas, mas sim um período onde melhorias significativas são possíveis e até comuns.

Os resultados surpreendentes da investigação desafiam o senso comum e oferecem uma perspectiva mais otimista sobre a vida tardia, destacando o papel fundamental da mente no processo de envelhecer bem, conforme informação divulgada pelo g1.

A Teoria por Trás da Melhora na Velhice

A base deste estudo revolucionário é a Teoria da Personificação de Estereótipos (Stereotype Embodiment Theory), desenvolvida pela própria Dra. Levy. Essa teoria postula que as crenças, tanto positivas quanto negativas, que internalizamos sobre o envelhecimento não são apenas ideias abstratas, mas se tornam biologicamente reais.

Preconceitos da sociedade sobre a idade, por exemplo, podem impactar diretamente a saúde física e mental das pessoas à medida que envelhecem. Por outro lado, a adoção de concepções positivas sobre a idade pode ter um efeito reverso, resultando em um funcionamento físico e cognitivo significativamente melhor.

Essa abordagem vai na contramão de uma crença dominante, compartilhada por grande parte da população e até por cientistas, de que a velhice é sinônimo de um declínio sem volta. Um levantamento global com quase 40 mil pessoas revelou, por exemplo, que 65% dos profissionais de saúde e 80% dos leigos acreditavam, erroneamente, que todos os idosos desenvolvem demência.

Dados Que Quebram Paradigmas Sobre o Envelhecimento

Para o estudo, os pesquisadores acompanharam mais de 11 mil participantes do Health and Retirement Study (HRS), um amplo estudo nacionalmente representativo de idosos americanos. A equipe monitorou mudanças na cognição, através de uma avaliação de desempenho global, e na função física, pela velocidade de caminhada.

A velocidade de caminhada é um parâmetro crucial, descrito por geriatras como um “sinal vital” devido às suas fortes correlações com deficiência, hospitalização e mortalidade. Ao final do acompanhamento, que durou até 12 anos, os resultados foram impressionantes e encorajadores.

Quase metade, 45% dos participantes, havia melhorado em pelo menos um dos dois domínios avaliados. Cerca de 32% progrediram cognitivamente, enquanto 28% apresentaram melhora física. Uma parcela significativa desses ganhos excedeu os limites considerados clinicamente importantes.

Quando incluídos os indivíduos cujas pontuações cognitivas permaneceram estáveis, em vez de cair, mais da metade dos participantes desafiou o estereótipo de deterioração incontornável na cognição. Esses dados reforçam a ideia de que o envelhecimento ativo e a melhora funcional são metas alcançáveis.

A Força da Mente: Como a Percepção Molda o Futuro

A Dra. Levy e seu coautor Martin Slade também investigaram os motivos pelos quais alguns participantes melhoraram e outros não. A hipótese central do estudo, sobre a influência das crenças dos participantes sobre a idade, foi confirmada de forma contundente.

Aqueles com uma visão mais positiva sobre o envelhecimento eram significativamente mais propensos a alcançar um incremento tanto na cognição quanto na velocidade de caminhada. Isso se mostrou verdadeiro mesmo após ajustes por fatores como sexo, educação e presença de doenças crônicas, entre outros.

“Muitas pessoas equiparam o envelhecimento a uma perda inevitável e contínua de habilidades físicas e cognitivas”, afirmou a Dra. Levy. “O que descobrimos é que a melhora na vida tardia não é rara, é até comum, e deve ser integrada em nossa compreensão do processo de envelhecimento.”

As descobertas sugerem que existe uma capacidade de reserva para melhora na vida tardia. Como as crenças sobre a idade são modificáveis, isso abre portas para intervenções tanto em nível individual quanto social, incentivando uma cultura que promova um envelhecer bem e com otimismo.