Pesquisa abrangente com quase 80 mil participantes sugere que a atividade física deve ser a primeira linha de tratamento para transtornos mentais, com benefícios em todas as idades.

Uma das maiores análises científicas já realizadas sobre o tema aponta que praticar exercício físico pode ser tão eficaz quanto medicamentos e psicoterapia no tratamento de condições como a depressão e ansiedade. Os resultados são surpreendentes e reforçam o papel crucial da atividade física para a saúde mental.

O estudo, que reuniu dados de quase 80 mil pessoas, indicou que a prática de exercícios consegue reduzir significativamente os sintomas em todas as faixas etárias, e em alguns cenários, seus resultados chegam a ser superiores aos tratamentos convencionais.

Essa pesquisa de grande escala, uma “revisão de revisões” conduzida por cientistas australianos, defende que a atividade física seja considerada uma intervenção de primeira linha por profissionais da saúde, conforme informações divulgadas pelo g1.

O Poder do Exercício Físico na Saúde Mental

O exercício físico atua como um tratamento eficaz para a saúde mental porque age simultaneamente em diversas frentes: biológicas, psicológicas e sociais. As análises mostram que a atividade física vai muito além de um simples “hábito saudável”, sendo uma intervenção capaz de modificar a química e a estrutura cerebral.

Além disso, o exercício físico fortalece o bem-estar emocional através da interação social, quando praticado em grupo. O médico neurocirurgião e neurologista Helder Picarelli, do Instituto do Câncer do Estado de São Paulo (ICESP), explica que a depressão compromete planejamento e iniciativa. “Quando o exercício tem horário fixo, estrutura e repetição, ele funciona quase como um guia. A pessoa não precisa decidir o tempo todo. A estrutura já está dada”, afirma Picarelli, ressaltando que isso também regula o ciclo sono-vigília e favorece a neuroplasticidade.

Do ponto de vista neurobiológico, tanto medicamentos quanto o exercício físico agem em vias semelhantes, mas por caminhos distintos. Humor, motivação e prazer são mediados por neurotransmissores, atividade elétrica e regulação hormonal. Os medicamentos estimulam essas vias quimicamente, enquanto o exercício as ativa por vias fisiológicas mais amplas, envolvendo processos metabólicos, inflamatórios, hormonais e comportamentais.

Qual Atividade é Mais Eficaz para Cada Caso?

Os pesquisadores identificaram que não existe uma fórmula única para o exercício físico, pois o tipo e a intensidade da atividade impactam as condições de depressão e ansiedade de formas diferentes. A personalização é a chave para o sucesso do tratamento.

Para casos de depressão, os melhores resultados foram observados com exercícios aeróbicos, como corrida ou caminhada, especialmente quando realizados em grupo e com supervisão profissional. O componente social e a sensação de pertencimento foram apontados como cruciais para potencializar o efeito antidepressivo.

Já para casos de ansiedade, programas de curta duração, de até oito semanas, e de baixa intensidade mostraram-se mais eficazes para reduzir os sintomas de forma mais rápida. O médico ortopedista Diego Munhoz, formado pela USP, comenta que, embora o estudo aponte uma associação e não uma causalidade, há hipóteses plausíveis para o maior impacto dos aeróbicos na depressão, como a melhora consistente no sono, energia e humor.

Quem Mais se Beneficia da Atividade Física?

Embora o exercício físico traga benefícios para todas as faixas etárias, dois grupos apresentaram melhorias mais expressivas em sua saúde mental. São eles: jovens adultos, entre 18 e 30 anos, uma fase da vida em que muitos transtornos mentais começam a se manifestar; e mulheres no pós-parto.

Para as mães no pós-parto, o exercício físico foi classificado como uma estratégia de “baixo risco e alto benefício” para a saúde mental materna. A eficácia da atividade física não se restringe apenas ao aspecto psicológico, mas também abrange o biológico, estimulando a produção de neurotrofinas, proteínas que auxiliam no crescimento e sobrevivência dos neurônios, protegendo o cérebro contra danos.

No campo social, o exercício físico em grupo aumenta a motivação e a sensação de apoio, o que ajuda o paciente a manter o tratamento por mais tempo. Helder Picarelli reforça que, quando a pessoa está isolada, sistemas cerebrais ligados à dor emocional ficam mais reativos. O exercício em grupo adiciona pertencimento, ativa circuitos de recompensa e reduz a resposta ao estresse, diminuindo a ruminação e a autocrítica. “Não é só o músculo que está sendo treinado, é o cérebro social”, conclui o médico.

Por Que o Exercício Ainda Não é Prioridade Médica?

Apesar das evidências esmagadoras sobre a eficácia do exercício físico, o estudo aponta que a recomendação de atividades físicas nos consultórios ainda é limitada. Os autores defendem que o próximo passo é transformar essas evidências em recomendações práticas e guias claros.

Os pesquisadores argumentam que os profissionais de saúde devem prescrever atividades físicas com a mesma confiança com que indicam medicamentos ou psicoterapia, criando roteiros práticos e personalizados para cada perfil de paciente. Essa abordagem ampliaria o arsenal terapêutico no enfrentamento da depressão e ansiedade.

“Exercício é ferramenta terapêutica poderosa, mas não pode virar algo rígido ou culpabilizante. Precisa ser adaptado à realidade de cada pessoa e, quando bem orientado, passa a integrar o cuidado”, pontua o médico Picarelli, enfatizando a importância de uma abordagem flexível e individualizada para garantir a adesão e os benefícios do exercício físico na promoção da saúde mental.